Die Französische Revolution war zwar Vorbild für die deutsche Nationalbewegung – sie stellte die Revolutionäre aber auch vor gewisse Herausforderungen: Der revolutionäre Funke sprang nicht in seiner Gesamtheit auf Deutschland über. Es fand keine grundlegende Umwälzung der Verhältnisse statt. Durch die Terrorherrschaft der Jakobiner in Frankreich waren viele frühere Sympathisanten enttäuscht und forderten eher Reformen, als eine Revolution.

Außerdem war Deutschland zu dieser Zeit sehr zersplittert, sodass keine Bündelung der revolutionären Kräfte möglich war. Dennoch schaffte es Napoleon, Deutschland zu prägen. Durch den Code Civil wurden auch in Deutschland Grundsätze wie Freiheit, Gleichheit und die Trennung von Staat und Kirche und die Aufhebung des Zunftzwanges durchgesetzt. Kurz könnte man sagen: Bürgerliche Prinzipien verdrängten ständische Privilegien und feudale Ansprüche.