Die Zellen unseres Körpers sind auf eine permanente Zufuhr von Sauerstoff und Nährstoffen sowie einen permanenten Abtransport von Kohlendioxid und Abbauprodukten angewiesen. Für diese Zufuhr sowie den Abtransport ist es wesentlich, dass die Zellen in engem Kontakt mit Blutgefäßen, das Blut als Transportmedium leiten, stehen. Damit nun das Blut auch durch den Körper bewegt wird und nicht in den Blutgefäßen ruht, pumpt das Herz als zentrale Pumpe in Ruhe rund 5,6 L Blut pro Minute durch den Organismus. Da das Herz zusammen mit den Blutgefäßen eine funktionelle Einheit und so den Blutkreislauf bildet, spricht man vom Herz-Kreislauf-System bzw. in der Medizin vom kardiovaskulären System.

Das Herz (Kardia, Cor) ist ein etwa faustgroßes Organ, dessen Form der eines abgestumpften Kegels ähnelt. Es wiegt beim durchschnittlichen Erwachsenen etwa 300 Gramm, wobei das Gewicht und die Größe je nach Alter und körperlicher Verfassung variieren können. Das Herz liegt in der Brust zwischen den beiden Lungenflügeln im sogenannten Mediastinum und sitzt dem Zwergfell auf. Das Mediastinum ist ein Raum innerhalb der Brusthöhle, der vom Zwerchfell bis zum Hals und von der Wirbelsäule bis zum Brustbein (Sternum) reicht. Nach hinten hin (dorsal) begrenzt es an die Speiseröhre und die Aorta (Körperschlagader) und reicht nach vorne hin (ventral) bis an die Rückseite des Sternums. Da das Herz bzw. die Herzspitze so eng an der Brustwand liegt, kann man die Lage der Herzspitze leicht lokalisieren. Bei jedem Herzschlag verschieben sich ein „Stoß“ auf die Brustwand. Drückt man nun mit der Hand auf die Brust, kann man diesen Herzspitzenstoß und somit auch die Lage der Herzspitze ermitteln.

Das Herz besteht aus zwei Hälften, einer rechten (dexter) und einer linken (sinister) Hälfte, die von einer Kammerscheidewand, dem Septum cardiale, getrennt sind. Jede Seite besteht aus Vorhof (Atrium) und einer Hauptkammer (Ventriculus bzw. Ventrikel). Zwischen diesen Räumen liegt jeweils eine sogenannte Segelklappe (Abbildung).

Der Aufbau in zwei Hälften ist wesentlich für die Funktion des Herzens, da dieses zwei Kreisläufe, einen großen und einen kleinen Kreislauf, mit Blut versorgen muss. Die rechte Hälfte pumpt sauerstoffarmes Blut in die Lunge (kleiner Kreislauf). Dort wird es oxygeniert (mit Sauerstoff versorgt) und strömt anschließend in die linke Hälfte. Von dieser aus wird das Blut in den Körperkreislauf (großer Kreislauf) gepumpt. Dort wird der gebundene Sauerstoff kontinuierlich an die Organe abgegeben, bis es über die Venen wieder zur rechten Hälfte gelangt und der Zyklus erneut beginnt.

Das vom Körper kommende, sauerstoffarme Blut wird jeweils von der oberen und der unteren Hohlvene (Vena cava superior und inferior) gesammelt und in den rechten Vorhof (Atrium dextrum) geführt. Von dort gelangt das Blut durch eine Segelklappe, die sogenannte Trikuspidalklappe, in die rechte Hauptkammer (Ventriculus dexter). Kontrahiert die rechte Hauptkammer, wird das Blut durch eine Taschenklappe (Valva pulmonalis oder Pulmonalklappe) in die Lungenschlagader (Pulmonalarterie oder Arteria pulmonalis) gepumpt. Von dort strömt das Blut durch die Lungen, wo es Kohlendioxid abgibt und Sauerstoff aufnimmt.

Das nun sauerstoffreiche Blut wird von den Lungenvenen (Venae pulmonales) gesammelt und in den linken Vorhof (Atrium sinister) geführt. Von dort aus strömt das Blut durch eine weitere Segelklappe, die Bikuspidalklappe (auch „Mitralklappe“) genannt), in die linke Hauptkammer (Ventriculus sinistrum). Kontrahiert der linke Ventrikel, wird das sauerstoffreiche Blut durch eine weitere Taschenklappe, der Aortenklappe (Valva aortae) in die große Körperschlagader (Aorta) gepumpt und gelangt so in den gesamten Körper (Abbildung).

Somit besteht das Herz insgesamt aus vier Kammern (den beiden Vorhöfen und den beiden Hauptkammern) und aus vier Herzklappen (den beiden Segel- und den beiden Taschenklappen). Außerdem führen Arterien stets vom Herzen weg und Venen immer zum Herzen hin. Dabei führen nur die Arterien im Körperkreislauf sauerstoffreiches Blut. Im Lungenkreislauf ist es umgekehrt, da führen nur die Venen sauerstoffreiches Blut.