Ebenso wie das unspezifische Immunsystem, nutzt auch das spezifische Immunsystem Zytokine zur Kommunikation. Dabei kommen hauptsächlich Interleukine, Interferone und Tumor-Nekrose-Faktoren zum Einsatz.

Antikörper (AK), auch Immunglobuline (Ig) genannt, stellen den Hauptpfeiler der spezifischen humoralen Abwehr dar. Sie werden ausschließlich von Plasmazellen gebildet und passen hoch-spezifisch auf jeweils ein Antigen.

Alle Antikörper haben stets die gleiche Y-förmige Grundstruktur und bestehen jeweils aus zwei leichten (light chains) und zwei schweren (heavy chains) Peptidketten, die über Disulfid-Brücken miteinander verbunden sind (Abbildung 1). Die beiden Arme des Y dienen der spezifischen Antigenbindung und werden als Fab-Fragment (Fab = fragment antigen binding) bezeichnet. Da jeder der beiden Arme eine Antigenbindestelle besitzt, ist der Antikörper in der Lage auch zwei Antigene gleichzeitig zu binden. Man sagt, die Antikörper sind bivalent. Auf der gegenüberliegenden Seite liegt das sogenannte Fc-Fragment (Fc = fragment constant), das den Stamm des Y bildet. Dieser Teil ist, anders als das Fab-Fragment, bei jedem Antikörper gleich (konstant) und wird von Phagozyten und anderen Immunzellen erkannt und gebunden.

Wie aber wirken Antikörper und wie machen sie Krankheitserreger unschädlich?

Hier sind drei Wirkmechanismen zu nennen, zu denen die Folgenden gehören: