Das Nervensystem dient der Wahrnehmung, Verarbeitung und Weiterleitung von Informationen im menschlichen Körper. Zu diesem Zweck haben sich verschiedene Zellarten entwickelt: Nervenzellen (Neuronen) dienen der Informationsübertragung und Stützzellen (Gliazellen) der Versorgung der Neuronen.

Grundlegend lässt sich das Nervensystem topografisch und funktionell einteilen. Topografisch (von der Lage des Nervensystems aus gesehen) unterscheidet man das zentrale Nervensystem (ZNS), das sich aus dem Gehirn und dem Rückenmark zusammensetzt, und das periphere Nervensystem (PNS), das von übrigen Nervenstrukturen, wie den 12 Paar Hirnnerven, den 31 Paar Spinalnerven und den Ganglien gebildet wird (Abbildungsteil A).

Funktionell wird das Nervensystem hingegen in das willkürliche und in das vegetative Nervensystem aufgeteilt. Das willkürliche (somatische) Nervensystem dient der Steuerung aller bewussten Vorgänge im menschlichen Körper, wie zum Beispiel der Bewegung der Skelettmuskulatur, wohingegen das vegetative (viszerale oder autonome) Nervensystem nicht der bewussten Kontrolle unterliegt. Es steuert beispielsweise die Bewegung der glatten Muskeln der inneren Organe sowie der Drüsen und teilt sich weiter in den Sympathikus und Parasympathikus auf. Eine übersichtliche Darstellung der Einteilungen ist in Abbildungsteil B gezeigt.