Das periphere Nervensystem (PNS) umfasst alle Bereiche, die nicht dem zentralen Nervensystem (ZNS) zugeschrieben werden. Obwohl eine funktionelle Abgrenzung beider Systeme nicht sinnvoll ist, zählt man zu dem PNS die Spinalnerven, die die entsprechenden Körperregionen versorgen, alle Rezeptoren, die motorischen Endplatten, sowie die Ganglien und die zwölf Hirnnerven.

Zu den Hirnnerven gehören alle Nervenstränge, die ohne „Umweg“ über das Rückenmark, direkt aus dem ZNS austreten. Es gibt insgesamt zwölf Hirnnervenpaare, die – bis auf eine Ausnahme – die Sinnesorgane des Kopfes und des Halses versorgen.

Die Hirnnerven I (N. olfactorius) und II (N. opticus) treten nicht aus dem Gehirn aus und gehören somit topografisch nicht zum PNS. Traditionsgemäß werden sie dennoch zu den zwölf Hirnnerven gezählt. Der Nervus vagus (Hirnnerv X) ist ebenfalls ein besonderer Hirnnerv. Er verlässt, anders als die übrigen elf Nerven, den Kopfbereich und „vagabundiert“ als Hauptnerv des vegetativen Nervensystems zu den inneren Organen (Abbildung). Eine Übersicht über die Hirnnerven ist in der folgenden Tabelle zusammengefasst (Tabelle).