Anders als das unspezifische Immunsystem, ist das spezifische Immunsystem nicht ab der Geburt verfügbar, sondern muss sich erst im Laufe der Lebenszeit entwickeln, weshalb man es auch als erworbenes Immunsystem bezeichnet. Es dient vorranging der spezifischen Abwehr von infizierten oder entarteten Körperzellen, reagiert allerdings zeitlich verzögert. Dabei besteht es aus:
bestimmten Gruppen von Leukozyten, wie den B- und T-Lymphozyten,
humoralen Faktoren, wie den Antikörpern und den Komplementfaktoren.
Außerdem ist die spezifische Immunantwort in der Lage, ein sogenanntes immunologisches Gedächtnis auszubilden. Hierbei wandeln sich die entsprechenden T- und B-Lymphozyten nach der Immunabwehr zu Gedächtniszellen um. Bei einem erneuten Kontakt mit dem gleichen Erreger, kann die spezifische Abwehr deutlich schneller und direkt einsetzen.
Wie aber erkennt das spezifische Immunsystem infizierte oder entartete Zellen? Diese Frage soll im folgenden Abschnitt geklärt werden.