Die Leber ist das wichtigste Stoffwechselorgan des Menschen. Sie befindet sich im rechten Oberbauch direkt unter dem Zwerchfell und erhält über Blutgefäße die Nährstoffe, die durch den Darm absorbiert wurden. Die Leber kann in acht Segmente unterteilt werden, die aufgrund ihrer Blutversorgung im Falle einer Operation sogar einzeln entfernt werden können. Von der Leber gehen kleine Gallengänge aus, die zusammenfließen und in der Gallenblase münden. Diese speichert einen Teil der Gallenflüssigkeit und kann sie nach der Nahrungsaufnahme gezielt in den Zwölffingerdarm abgegeben. Die restliche Gallenflüssigkeit fließt kontinuierlich in das Duodenum.
Aufgrund ihrer Rolle als Stoffwechselorgan weist die Leber eine Reihe verschiedener Funktionen auf:
- Synthesefunktion: In der Leber werden unterschiedliche Substanzen gebildet, die von anderen Organen benötigt werden. Die Glukoneogenese und Ketonkörpersynthese stellen dabei zwei Synthesewege zur Herstellung energiereicher Verbindungen dar. Diese Synthesewege laufen fast nur in der Leber ab. Außerdem werden in der Leber Fettsäuren, Cholesterin, Gallensäuren sowie viele Plasmaproteine hergestellt.
- Regulationsfunktion: In den folgenden Kapiteln werden wir uns noch intensiver mit der Regulation des Blutzuckerspiegels beschäftigen. Dabei spielt die Leber eine zentrale Rolle, da sie Glukosemoleküle synthetisieren und an das Blut abgeben kann. Zudem ist die Leber an der Regulation des Säure-Basen-Haushaltes beteiligt.
- Speicherfunktion: In dem Lebergewebe werden Glukosemoleküle als Glykogen sowie Fette in Form von Lipoproteinen gespeichert. Darüber hinaus speichert die Leber Vitamine (z. B. Vitamin B12, Folsäure, Vitamin A) und Spurenelemente (z. B. Kupfer und Eisen).
- Entgiftungsfunktion: Die Entgiftungsfunktion durch den Abbau von Alkohol ist sicherlich jedem bekannt. Dies ist jedoch bei weitem nicht die einzige Entgiftungsfunktion der Leber. Hormone und Medikamente werden größtenteils von der Leber abgebaut. Zudem läuft die Verstoffwechslung von Ammoniak zu Harnstoff sowie der Abbau des roten Blutfarbstoffes Hämoglobin in der Leber ab.